故事以美国南北战争结束后的中西部旷野为背景，托马斯·道森（约翰·韦恩 John Wayne 饰）白手起家，在养子马修（蒙哥马利·克利夫特 Montgomery Clift 饰）和副手格鲁特的协助下，他历时14年的辛苦经营，终于在美国德州的一片大草原上建立起自己的大牧场。因为南方经济萧条，托马斯决定把牧场里超过一万头的牛赶往北方的密苏里州销售。他召集人马，充足预备，这群西部牛仔赶着大量牛群，开启了这趟千里之旅。
这趟艰苦险阻的旅途让牛仔们更加疲惫，也让牧场主托马斯更加固执严格，逐渐失去人心。终于，马修带头对抗，其他牛仔们也纷纷跟从。把受伤的托马斯留在原地后，这支大部队向另一个方向出发。这趟跋涉千里的赶牛之旅可否走向成功？展开